Из-за поворота возник бегущий со всех ног Пеликан. Лица бойцов повернулись к нему, и даже ученые уставились в сторону приближающегося человека с некоторым проблеском интереса.
— Там колонна, — выдохнул Пеликан.
При всей привычке к нагрузкам он сбил дыхалку, и слова вылетали с трудом.
— Какая колонна? — насторожился командир.
— Спереди и сзади какие-то огромные боевые машины непонятного типа, а между ними — семь транспортных с людьми, — доложил Пеликан. — Мы свою отогнали так, чтобы не было видно, а Гранд послал меня сюда за приказаниями. Но колонна войдет в город минут через пятнадцать. Медленно идут, не спеша. Словно присматриваются, что здесь?
— Как выглядят боевые машины, точнее сказать нельзя? Танк, бэтээр? — осведомился Серый.
Он подтянулся и теперь лихорадочно намечал план действий.
— Непонятно. Высокие, с антеннами наверху, больше наших танков, хотя и колесные. Поверх основной башни еще и маленькая. Чем вооружены, толком не понять, но вроде бы по бокам торчат трубы. Ракеты или дымовые гранатометы. Но и пулеметы вроде имеются. Или — какое-то подобие пулеметов.
Хороший командир всегда заранее прикидывает самые разные варианты на все случаи жизни, и Серый имел несколько заготовок для встречи вернувшихся хозяев. Только возвращались они как-то не к месту и не ко времени. Нет чтобы вчера или же завтра.
Хотя военные люди судьбу не выбирают.
— Беркут, поведешь колонну! Осторожнее в пути. Встретимся в зеленке на семнадцатом километре. Группы Деловара и Медведя — за мной! И в темпе, в темпе!
— Да, но… — начал было Паук.
— Выполнять! — Серый рявкнул так, что даже строптивый и не слишком дисциплинированный ученый послушно запрыгнул в кузов ближайшего грузовика.
Рядом с командиром уже торопливо выстраивались обвешанные оружием «волки». Миг — и воины дружно устремились навстречу незваным гостям. В сторону уходящих прочь машин никто из них не смотрел.
Позиции были определены заранее и на все возможные случаи, действия намечены, кое-где установлены радиоуправляемые фугасы, теперь оставалось лишь привести в действие соответствующий план.
Военное дело не терпит дилетантов. Да тут и не было новичков. Люди опытные, прошедшие все мыслимые и немыслимые огни и воды. Одно слово — волки.
50
Размер премии впечатлял. На такую можно позволить себе столько, что потом всю жизнь будешь хвастаться честно заработанным, и о службе спокойненько позабыть. Что хочешь, то и твори. Все будет. В сочетании с гарантированным минимумом — хоть перебирайся в престижный район и живи там до скончания дней.
Несмотря на это, желающих объявилось не слишком много. Большинство блюстителей правопорядка никогда не покидали пределов города. Все, что не являлось столицей, казалось им чуждым настолько, что даже просто появиться там означало подвергнуться немыслимым опасностям. Не говоря уже о дискомфорте, который ощущал любой потомственный горожанин на неуютном лоне дикой природы.
Нет, были экстремалы, которым любые прогулки нипочем, более того, в общении с природой и смене мест эти люди находили некое удовольствие, но много ли подобных странных типов встречается посреди вполне нормальных, хотя и работающих, людей? Ехать же предстояло так далеко, поневоле задумаешься: стоят ли грядущие блага сопутствующих лишений и трудностей пути?
Но кое-как собрались. Начальство, подчеркивая важность миссии и собственную заботу о безопасности подчиненных, выделило для охраны воинов два автоматических боевых комплекса. Старший в группе был человеком опытным, известным каждому, кто хоть немного интересовался нынешними серьезными операциями. Вряд ли кто лучше него умел ориентироваться в сложных ситуациях, а уж авторитет среди профессионалов у Гарда был вообще неоспорим.
Три мобиля из семи заняли ремонтники со своим оборудованием. Конечно, запасные части занимали немного места, зато роботы-наладчики, вернее, наладочные комплексы, были не настолько малы.
Вначале все чувствовали себя неважно. По сторонам дороги то и дело возникали леса. Не те ухоженные парки, которых хватало в черте столицы, а настоящие, дикие, и каждому поневоле мерещилось нечто недоброе, следящее за кортежем из-за каждого дерева и куста. Когда же леса сменялись пустынными местами, следами былых полигонов, и то тут, то там возвышались скалы, взгляд искал опасности среди них.
Потные руки крепко сжимали оружие, головы вертелись по сторонам, выискивая явные и скрытые угрозы, и едва ли не каждый едущий проклинал собственное безрассудство и склонность к опасным авантюрам. Кто-то нервно затягивался дурью, кто-то прикладывался к заветной фляжке, кто-то глотал капсулы — надо же успокаивать нервы. На середине пути стало понемногу отпускать. То ли подействовали проверенные средства, то ли люди просто начали привыкать к новой обстановке, однако страхи отошли, и поездка стала казаться обычным приключением. Из тех, о которых приятно будет вспомнить в спокойной обстановке, похваляясь среди знакомых и незнакомых собственными лихостью и бесстрашием.
В положенное время отряд остановился на обед. Те, для кого подобные поездки были любимым экстремальным отдыхом, немедленно взяли дело в свои руки, и вскоре прихваченные с собой концентраты превратились в довольно изысканные блюда. Если добавить к ним неплохой набор напитков, пикник получился на славу.
Теперь согласие на участие в экспедиции уже казалось не глупостью, а едва ли не мудрым решением. Потомственные горожане впервые почувствовали, что такое общение с настоящей природой, и нельзя сказать, будто новые ощущения так уж им не понравились. Нет, было в этом нечто специфическое, даже приятное, и во всяком случае, довольно интересное и необычное. Солнце на небе, трава под ногами, несколько костров, разожженных экстремалами, легкое дуновение ветерка, неспешное течение ручья неподалеку, лес в стороне… Тем более что оба АБК все время вертели антеннами, выискивая человека ли, зверя, который мог бы помешать стихийному празднику, и можно было не беспокоиться о неприятностях. Сами собой возникли предложения продолжить веселье, и только замечание Гарда о том, что придется въезжать в город в темноте, заставило людей разбрестись по мобилям.
Последний участок пути пролетел незаметно. Кое-кто даже задремал. Лишь когда впереди появились первые дома и головной АБК снизил скорость до шага неторопливого пешехода, бодрствующие принялись расталкивать уснувших товарищей, а затем все, вяло поругиваясь, стали натягивать на себя защитную одежду и потянулись к забытому оружию. Не то чтобы проснулись первоначальные опасения, но просто так было положено, и потому требовалось выполнять предписания.
51
— Идиоты! — Серый на мгновение оторвался от перископа.
Разумеется, сам он предпочитал не маячить в окне.
— Что там? — спросил командира оставшийся с ним для посылок Пеликан.
— Взгляни.
Перед самым въездом в город колонна перестроилась. Теперь впереди, перегораживая всю довольно широкую улицу, уступом шли обе боевые машины. Антенны на них непрерывно рыскали по сторонам, башни тоже медленно вращались, направляя стволы то вперед, то в стороны, эта картина вполне могла произвести впечатление на человека неподготовленного. И на не подготовившегося тоже. Тем более что машины были высокими, и верхняя башня достигала вторых этажей.
Толку от техники в городах…
— Посмотрим, шо цэ такэ, — пробурчал Серый. — Первое слово за Фугасом.
Фугасом в отряде прозвали главного минера.
Целая связка радиоуправляемых мин была расположена вдоль всей ширины улицы у перекрестка. Фугас не поленился, благо покрытие дороги состояло из плит. Поднять несколько штук, уложить под них сюрпризы, а затем привести все в первоначальный вид было немалой проблемой, но как оказалось — потраченные усилия стоили того. Единственное, что вызывало некоторые сомнения, — достаточно ли будет установленных зарядов? Уж больно огромными оказались боевые машины.
Хоть бы знать, какое у них бронирование!
Сейчас. Серый буквально видел, как далеко в стороне Фугас, точно так же укрытый от посторонних глаз, примеривается к движению колонны, и его рука плавно надавливает кнопку.
Улица вспучилась. Страшный грохот ударил в барабанные перепонки. Если бы в домах были стекла, они бы сейчас вылетели, выбитые взрывной волной. Но город был давно заброшен, редкое окно не превратилось просто в открытое всем ветрам и дождям отверстие, зато вздрогнули стены и полы, норовя обрушиться вниз бесформенной грудой. Но устояли. Лишь расположившийся на самом перекрестке дом не выдержал, и часть фасада медленно отвалилась и полетела на улицу, нескромно обнажая обычно скрытое от взоров нутро здания.
Фугас явно не поскупился. Хорошо хоть, что людей в пострадавшем жилище не было. В противном случае отряд уже понес бы первые потери.
